WANNEER VEILIGHEID (OPNIEUW) EEN PRIORITEIT WORDT

De Penalty Corners (PC’s), vaak beslissende momenten in het hockey, zijn vandaag de dag het onderwerp van verhitte discussies over hun veiligheid.

De laatste weken is de bezorgdheid opnieuw opgelaaid na een incident met de voormalige Belgische international Jonathan Beckers. Tijdens de wedstrijd tussen Racing en Waterloo Ducks op 15 september 2024 raakte Beckers ernstig gewond, ondanks het dragen van een beschermend masker, toen hij een bal van meer dan 130 km/u vol in het gezicht kreeg. Deze zware klap heeft de risico’s van deze spectaculaire fase van het spel opnieuw in de schijnwerpers gezet. Jonathan verklaarde zelfs: "Op een dag zal er een dodelijk ongeval gebeuren bij een penalty corner."

PC’s maken, ondanks hun suspense en intensiteit, deel uit van de gevaarlijkste momenten in het hockey. De combinatie van hoge snelheden en de nabijheid van de verdedigers zorgt voor een verhoogd risico op ernstige blessures, zelfs als spelers maskers of handschoenen dragen. De evolutie van schiettechnieken, in het bijzonder de drag flick, voegt nog een extra gevaarlijk element toe. Deze techniek, die toelaat om de bal snel en nauwkeurig hoog te spelen, maakt de balbanen onvoorspelbaar, wat deze spelfase nog gevaarlijker maakt.

DE REACTIE VAN DE INSTANTIES

In reactie op deze realiteit heeft de Internationale Hockeyfederatie (FIH) stappen ondernomen om deze risico’s beter te begrijpen en te beheren. Sinds augustus 2023 verzamelt de FIH gegevens over blessures gerelateerd aan Penalty Corners, evenals de conversieratio’s van PC’s tijdens nationale en internationale competities.

Deze dataverzameling moet dienen als basis voor de discussies over toekomstige spelregels en zou mogelijk kunnen leiden tot wijzigingen die de risico’s verminderen, zonder de intensiteit en het spektakel van deze spelfase te verminderen.

In België nemen clubs en spelers deze kwestie ook serieus. Het dragen van een beschermend masker is nu verplicht voor verdedigers tijdens PC’s, vooral in de jeugdcategorieën (vanaf U10) en wordt sterk aanbevolen voor volwassenen. Deze maatregel is bedoeld om ernstige blessures te beperken, maar stemmen zoals die van Jonathan Beckers wijzen erop dat dit misschien niet voldoende is, gezien de snelle evolutie van de speltechnieken en de velden.

VREEMDE TEGENDRAAD

Het is eigenlijk vreemd hoe dit probleem ontstaat. Er is één basisregel die in het hockey altijd geldt: de veiligheid en fysieke integriteit van de spelers. Tijdens wedstrijden, ongeacht de divisie, is het de belangrijkste taak van de scheidsrechter om ervoor te zorgen dat gevaarlijk spel onmiddellijk wordt bestraft. Hier gaat het niet om de kracht of snelheid van de bal, maar simpelweg om het omhoogkomen en het raken van het lichaam van een speler boven de scheenbeschermers. Zelfs een bal van 5 km/u zal onmiddellijk worden bestraft.

Dit uitgangspunt ligt ten grondslag aan tal van regels die zijn opgesteld om de spelers te beschermen. Er is een minimale afstand vereist voordat je de bal mag liften, anders volgt er een fluitsignaal, en hetzelfde geldt voor ongecontroleerde stickbewegingen die ernstige schade kunnen veroorzaken.

De meeste blessures die tijdens wedstrijden worden gemeld, betreffen overigens vingers, polsen en tenen die het moeten ontgelden, vaak tot breuken toe. De introductie van handschoenen als uitrusting is dan ook niet zonder reden.

"SCHIET JULLIE SCHOT"

Terug naar de PC’s: het is misschien nuttig om sommige spelers eraan te herinneren dat het eerste schot bij deze fase niet hoger mag zijn dan de plank. Waarom? Om te voorkomen dat de bal eindigt op het hoofd van een ongelukkige verdediger. De introductie van deze regel had dan ook duidelijk een veiligheidsdoel. Om deze regel te omzeilen, die verhinderde dat de bal hoger dan de plank kon worden geschoten, begon men de bal steeds harder te pushen. Dit heeft uiteindelijk geleid tot heuse kruisraketten, waardoor de verdediging zich langzaam moest uitrusten met tokken, maskers, kniebeschermers, enzovoort.

Het resultaat is vrij verbazend. In het reguliere spel geldt veiligheid als de regel, maar op een PC lijkt het meer op de slag bij Fontenoy, waar de Fransen zeiden: "Vuur jullie schot eerst!" Je staat daar als verdediger, alsof je tegenover een vuurpeloton staat, met slechts een paar gadgets om jezelf te beschermen. Je kruist je vingers, spant je billen aan, of je bent blij dat je in het midden van het veld staat en niet in de vuurlinie.

Vanuit een analytisch oogpunt is het probleem vrij simpel. De slap is gevaarlijk door zijn snelheid en kracht, maar wordt pas gevaarlijk als de bal omhoog gaat, net zoals een shot gevaarlijk is als het de plankhoogte overschrijdt. Het lijkt erop dat deze fase een punt heeft bereikt waarop de basislimieten zijn overschreden, en de veiligheid niet langer gegarandeerd is.

Het is dan ook vrij duidelijk dat dezelfde strikte veiligheidsregels die tijdens het spel gelden, ook moeten worden toegepast op de PC. Dit zal de schoonheid van deze fase en de spectaculaire combinaties die we te zien krijgen niet verminderen, maar wel de veiligheid garanderen.